الكاولين معدن غير فلزي، وهو نوع من الطين والصخور الطينية يتكون أساسًا من معادن طينية من مجموعة الكاولينيت. يُعرف أيضًا باسم تربة بايون نظرًا لمظهره الأبيض الرقيق. وقد سُمي بهذا الاسم نسبةً إلى قرية غاولينغ في جينغدتشن، بمقاطعة جيانغشي.

يتميز الكاولين النقي بلونه الأبيض، وقوامه الناعم الشبيه بتربة الموليسول، بالإضافة إلى مرونته العالية، ومقاومته للحريق، وخصائصه الفيزيائية والكيميائية الممتازة. يتكون تركيبه المعدني بشكل رئيسي من الكاولينيت، والهالوسيت، والهيدروميكا، والإيليت، والمونتوموريلونيت، والكوارتز، والفلسبار، ومعادن أخرى. يُستخدم الكاولين على نطاق واسع في صناعة الورق، والسيراميك، والمواد المقاومة للحرارة، بالإضافة إلى استخدامه في الطلاءات، وحشوات المطاط، وطلاءات المينا، والمواد الخام للأسمنت الأبيض. كما يُستخدم بكميات قليلة في صناعات البلاستيك، والدهانات، والأصباغ، وعجلات التجليخ، وأقلام الرصاص، ومستحضرات التجميل اليومية، والصابون، والمبيدات الحشرية، والأدوية، والمنسوجات، والبترول، والمواد الكيميائية، ومواد البناء، والدفاع الوطني، وغيرها من القطاعات الصناعية.
أصبح الكاولين مادة خام معدنية أساسية لعشرات الصناعات مثل صناعة الورق والسيراميك والمطاط والهندسة الكيميائية والطلاءات والأدوية والدفاع الوطني.

تُعدّ صناعة السيراميك من أقدم الصناعات وأكثرها استخدامًا للكاولين. تتراوح نسبته عادةً بين 20% و30% من التركيبة. يتمثل دور الكاولين في السيراميك في إضافة أكسيد الألومنيوم (Al₂O₃)، مما يُسهم في تكوين الموليت، ويُحسّن استقراره الكيميائي وقوة تلبيده. أثناء التلبيد، يتحلل الكاولين مُشكّلاً الموليت، الذي يُكوّن الهيكل الأساسي لقوة المادة. هذا يمنع تشوّه المنتج، ويُوسّع نطاق درجة حرارة الحرق، ويُضفي على المادة درجةً من البياض. في الوقت نفسه، يتمتع الكاولين بخصائص اللدونة والتماسك والتعليق والربط، مما يُكسب طين البورسلين وطلاء البورسلين قابلية تشكيل جيدة، ويجعل طين البورسلين مناسبًا للخراطة والحقن والتشكيل. عند استخدامه في الأسلاك، يُمكنه زيادة العزل وتقليل الفقد العازل.

لا تقتصر متطلبات صناعة السيراميك على اللدونة والالتصاق وانكماش التجفيف وقوة التجفيف وانكماش التلبيد وخصائص التلبيد ومقاومة الحريق وبياض الكاولين بعد الحرق فحسب، بل تشمل أيضًا الخصائص الكيميائية، وخاصة وجود العناصر الملونة مثل الحديد والتيتانيوم والنحاس والكروم والمنغنيز، والتي تقلل من بياض الكاولين بعد الحرق وتنتج بقعًا.
يُشترط عمومًا أن يكون حجم حبيبات الكاولين أدقّ، لضمان جودة لدونة طين الخزف وقوة جفافه. مع ذلك، تتطلب عمليات الصب التي تستلزم سرعة عالية في الصب والحقن والتجفيف زيادة حجم حبيبات المكونات. إضافةً إلى ذلك، يؤثر اختلاف درجة تبلور الكاولينيت في الكاولين تأثيرًا كبيرًا على الأداء التقني للخزف. فمع درجة تبلور عالية، تكون اللدونة وقدرة الترابط منخفضة، وانكماش الجفاف ضئيل، ودرجة حرارة التلبيد مرتفعة، ومحتوى الشوائب منخفض. في المقابل، تكون اللدونة أعلى، وانكماش الجفاف أكبر، ودرجة حرارة التلبيد أقل، ومحتوى الشوائب أعلى.